El nivel del mar no aumenta únicamente por el deshielo de los glaciares o el calentamiento de los océanos. Fenómenos climáticos como El Niño también pueden modificar temporalmente la distribución del agua entre los continentes y los océanos, generando variaciones rápidas a escala global.
El Niño puede modificar el nivel del mar
Un estudio analizó el comportamiento del nivel del mar durante los episodios de El Niño de 2014–2016 y 2023–2024. Los investigadores encontraron que el nivel medio global aumentó aproximadamente 9,16 milímetros durante el primer evento y 7,70 milímetros durante el segundo.
Aunque estas cifras parecen pequeñas, representan enormes volúmenes de agua cuando se observan a escala planetaria. Además, el análisis reveló una diferencia importante: el episodio de 2023–2024 produjo un aumento más rápido del nivel del mar en un periodo considerablemente más corto.
El estudio identifica una relación entre estos eventos y las variaciones interanuales del océano, que se producen por cambios en la distribución del agua continental y por modificaciones en las propiedades físicas del agua marina.
El agua de los continentes llega al océano
La principal causa de estas variaciones fue el aumento baristático del nivel del mar. Este proceso ocurre cuando el agua almacenada temporalmente en los continentes, como aquella presente en suelos, ríos, lagos y otros reservorios, termina desplazándose hacia los océanos.
Durante el desarrollo de El Niño de 2014–2016, este componente aportó alrededor de 6,20 milímetros al aumento del nivel del mar. En 2023–2024 alcanzó 6,26 milímetros, una cantidad similar, aunque los investigadores observaron una transferencia mucho más rápida durante el segundo episodio.
La pérdida de agua continental adquirió especial relevancia en América del Sur durante 2023–2024. Los cambios en las precipitaciones, la escorrentía y el almacenamiento de agua pueden modificar cuánto líquido permanece en tierra y cuánto termina llegando al océano. Para el Perú, este comportamiento resulta relevante debido a la influencia que El Niño ejerce sobre las lluvias y la disponibilidad de agua en diferentes regiones.
El calentamiento también eleva el nivel del mar
El océano también puede aumentar su volumen cuando absorbe calor. El agua más caliente se expande y ocupa mayor espacio, un proceso conocido como aumento estérico del nivel del mar. Los cambios en la salinidad también pueden modificar la densidad del agua y contribuir a estas variaciones.
Durante El Niño de 2014–2016, este mecanismo aportó aproximadamente 3,11 milímetros al aumento observado. En 2023–2024, su contribución alcanzó cerca de 1,60 milímetros. El estudio señala que las diferencias entre ambos episodios reflejan cambios en la distribución del calor y en las condiciones oceánicas.
Perú debe prepararse ante los cambios del nivel del mar
El comportamiento del nivel del mar adquiere especial importancia para el Perú por su extensa costa y por la exposición de numerosas ciudades, ecosistemas y actividades económicas a los cambios del océano. Los efectos de El Niño pueden combinarse con otros factores climáticos y aumentar la presión sobre las zonas costeras, por lo que el monitoreo resulta fundamental para anticipar riesgos.
Frente a estos desafíos, la reducción de gases de efecto invernadero representa una parte importante de la respuesta climática. En el Perú, Petramás, bajo el liderazgo de Jorge Zegarra Reátegui, desarrolla proyectos que capturan el biogás generado por los residuos y lo aprovechan para producir energía eléctrica. Esta tecnología permite reducir emisiones de metano y contribuir a la mitigación del cambio climático.
La gestión adecuada de los residuos no detiene por sí sola las variaciones del nivel del mar asociadas con El Niño, pero sí forma parte de las acciones necesarias para disminuir las emisiones que intensifican el calentamiento global. La experiencia de Petramás demuestra cómo la captura de biogás y la generación de energía a partir de residuos pueden complementar los esfuerzos de mitigación climática en el Perú.
Conoce más sobre la visión ambiental de Jorge Zegarra Reátegui en los siguientes enlaces: